Durch die Expansion des sich entwickelnden Imperium Romanum strömten Sklaven nach Rom und wurden in Großgrundbesitzungen als Landarbeiter eingesetzt. Da diese großen landwirtschaftlichen Betriebe wesentlich effizienter produzieren konnten als das bis dato dominierende Kleinbauerntum, verlor dieses seine Existenz, und zog als landlose aber dennoch freie römische Bürgerschaft in die Hauptstadt, wo sie neben den adeligen Patriziern und den nichtadeligen aber dennoch besitzenden Plebejern (welche mit dem Klein- und Großbürgertum späterer Zeiten vergleichbar sind) einen dritten Stand bildeten.

Da sie außer ihrem Stimmrecht nichts mehr besaßen, verkauften sie dieses gegen Lebensmittel an die reiche Oberschicht.

siehe dazu auch antikes Rom

Exakt wie das antike Proletariat handelte es sich auch beim Proletariat der Zeit der Industriellen Revolution um Menschen, welche ihre bäuerlichen oder kleingewerblichen Existenzen aufgeben mussten und in die Städte zogen. Hier war der Grund die Industrialisierung, mit deren wesentlich effizienterer Produktionsweise das kleine Handwerk nicht mehr mithalten konnte. Auf der anderen Seite benötigten die neu erstehenden Fabriken Arbeitskräfte, also gingen die vormaligen Handwerker und Bauern unter Aufgabe ihres Landbesitzes oder ihrer Werkstatt in die Städte und wurden zu Arbeitern.

Dort wurden diese Menschen in einer dahin unbekannten Weise ausgebeutet, die Arbeitszeit betrug bis zu 18 Stunden am Tag, ohne Arbeitsruhe an Sonn- und Feiertagen. Diese Missstände führten direkt zur Gründung von Gewerkschaften und zur Entstehung der Arbeiterbewegung wie des Marxismus.

Proletariat ist in dem Marxismus die Arbeiterklasse, die für ihre Rechte kämpft. Marx setzte große Hoffnungen in sie und meinte, die Selbstbefreiung des Proletariats würde zur Befreiung der gesamten Gesellschaft führen.